El Estado es una de las palabras más omnipresentes en el debate público. Hablamos del «Estado de bienestar», de las «políticas de Estado» o de la «intervención del Estado en la economía». Pero, a pesar de su uso constante, a menudo tenemos una idea vaga de su significado. ¿Qué es el Estado exactamente? ¿Es lo mismo que el gobierno? ¿Cómo y por qué surgió esta forma de organización política que hoy domina el mapa mundial?

Este artículo ofrece una guía clara para desentrañar este concepto. Exploraremos una propuesta de definición del Estado, analizaremos sus atributos esenciales, repasaremos su evolución histórica y distinguiremos los principales tipos de Estado que han existido.

¿Qué es el Estado?

Para entender qué es el Estado, debemos verlo como una forma específica de organización política que se ha extendido por todo el planeta en los últimos 500 años. Aunque a menudo se confunde con «gobierno» o «nación», el concepto es ligeramente diferente. La ciencia política nos ofrece una definición: el Estado es “aquella organización política que reclama para sí el monopolio de la violencia física legítima dentro de un territorio determinado” (Weber, citado en Vallès, 2015, p. 87).

Esta definición, encierra los rasgos esenciales que distinguen al Estado de otras formas de organización política como los imperios o las poliarquías feudales:

• Diferenciación de la política: El Estado delimita la política como un ámbito propio, separado del parentesco, la religión o la economía. Aunque se influyen mutuamente, la esfera estatal tiene sus propias reglas e instituciones.
• Institucionalización del poder: El poder no se basa en la tradición o en las cualidades de una persona, sino en un conjunto de reglas y leyes. El Estado es una estructura impersonal y permanente, que existe más allá de las personas que ocupan los cargos en un momento dado.
• Monopolio de la coacción: El Estado es la única fuente legítima para producir leyes y para usar la fuerza con el fin de hacerlas cumplir. No admite competencia de otros poderes armados o sistemas de justicia dentro de su territorio.
• Base territorial: El poder del Estado se ejerce sobre una población que habita en un territorio claramente delimitado por fronteras. La vinculación política principal es con el territorio, no con lazos de sangre o pactos personales.

En resumen, la respuesta a qué es el Estado es que se trata de la máxima institucionalización del poder político, concentrando la capacidad de coacción en un ámbito territorial definido.

Los 3 Atributos del Estado

Otra de las respuestas que nos ayudan a entender qué es el estado es conocer sus rasgos más característicos. Para que una organización política sea considerada un Estado, debe poseer tres elementos constitutivos fundamentales: una población, un territorio delimitado y la soberanía (Diz et al., 2012, p. 43).

• La población: Es la comunidad humana sobre la que se ejerce el poder. En el Estado moderno, la pertenencia se define a través del concepto de ciudadanía, que otorga un conjunto de derechos y deberes. Históricamente, se ha tendido a vincular la población del Estado con la idea de nación, entendida como una comunidad que comparte una identidad cultural, lingüística o histórica. Sin embargo, este ajuste rara vez es perfecto, dando lugar a estados plurinacionales (como España o Canadá) y a naciones sin Estado propio.
• El territorio: Es el espacio físico delimitado por fronteras donde el Estado ejerce su poder. Este dominio incluye la tierra, el subsuelo, las aguas interiores y el espacio aéreo. La delimitación clara de fronteras es una característica distintiva del Estado frente a las formas políticas del feudalismo, donde los límites eran más difusos y basados en relaciones de vasallaje (Vallès, 2015, p. 162).
• La soberanía: Significa que el Estado posee un poder originario y supremo, que no depende de ninguna otra autoridad, ni interna ni externa. En su dimensión interna, la soberanía se traduce en el monopolio de la fuerza y del derecho. En su dimensión externa, implica la independencia y la igualdad jurídica frente a otros Estados (Diz et al., 2012, p. 44). Aunque la globalización ha puesto en crisis la idea de una soberanía absoluta, sigue siendo el principio fundamental sobre el que se articulan las relaciones internacionales.

La Distribución Territorial del Estado

Aunque el poder del Estado es soberano, su ejercicio puede organizarse de diferentes maneras en el territorio. La forma en que se distribuye el poder entre el centro y las unidades subestatales (regiones, provincias, etc.) define dos modelos principales:

• El Estado Unitario: El poder político se concentra en un único centro (el gobierno central), que puede delegar competencias en entidades locales o regionales, pero siempre puede revocar esa delegación de forma unilateral. Existe una clara jerarquía vertical. Francia es el ejemplo clásico de este modelo (Vallès, 2015, p. 181).
• El Estado Compuesto: El poder está repartido entre el gobierno central y las entidades territoriales, y esta distribución está garantizada por la Constitución, no pudiendo ser modificada unilateralmente. La relación es más de coordinación horizontal que de jerarquía. Dentro de este modelo existen variantes como:
  • El Estado Federal: Es la forma más común de Estado compuesto. Las entidades (estados, länder, cantones) tienen competencias exclusivas y una constitución propia. Ejemplos claros son Estados Unidos, Alemania o Suiza.
  • El Estado Autonómico o Regional: Es un modelo intermedio. Las entidades (comunidades autónomas, regiones) tienen autonomía política y legislativa, pero el sistema no presenta todas las características de una federación clásica. España e Italia son ejemplos de este modelo (Diz et al., 2012, p. 53).

¿Cómo Nace el Estado?

La evolución histórica hacia el Estado moderno fue un proceso gradual que tuvo lugar en Europa entre los siglos XV y XVII, marcando la superación del fragmentado orden político del feudalismo. Para responder qué es el estado son varias condiciones convergieron para hacer posible su nacimiento (Vallès, 2015, pp. 87-88):

• En el orden económico: El comercio a larga distancia y la expansión de las ciudades crearon la necesidad de un poder central que garantizara la seguridad de las rutas y regulara los intercambios.
• En el orden cultural: El Renacimiento recuperó la visión de una unidad política fuerte, inspirada en los imperios de la antigüedad, como contrapunto a la fragmentación feudal.
• En la administración de la coacción: Se impuso la idea de que solo el rey podía producir leyes y aplicarlas, lo que llevó a la creación de una burocracia profesional y a la expropiación de la capacidad de impartir justicia de los señores feudales.
• En el ámbito militar: La aparición de ejércitos permanentes, financiados con impuestos y dotados de armas de fuego, dio al monarca una capacidad de coacción muy superior a la de cualquier poder local.

Este proceso de concentración de poder en manos del rey, a costa de los poderes feudales y eclesiásticos, dio lugar a la primera forma de Estado: la monarquía absoluta.

Los Diferentes Tipos de Estado

Desde su aparición, el Estado ha experimentado una profunda evolución histórica, adaptándose a los cambios sociales y económicos. Podemos distinguir tres grandes tipos de Estado:

• El Estado Absoluto (siglos XVI-XVIII): Es la primera manifestación del Estado. Se caracteriza por la concentración total del poder en la figura del monarca, que es el único soberano. La relación política se da entre el soberano y el súbdito. El Estado interviene activamente en la economía (mercantilismo), pero no se ocupa del bienestar de la población (Vallès, 2015, p. 91).
• El Estado Liberal (finales del siglo XVIII – siglo XIX): Surge con las revoluciones liberales (americana y francesa). La soberanía se traslada a la nación, y el poder del Estado se ve limitado por la ley (Constitución) y por los derechos fundamentales del ciudadano (vida, libertad, propiedad). Se establece la división de poderes y se defiende la no intervención del Estado en la economía, que debe regirse por el libre mercado.
• El Estado Liberal-Democrático o del Bienestar (siglo XX): Es una evolución del Estado liberal que responde a la irrupción de la «política de masas». Se amplían los derechos políticos (sufragio universal) y surgen los derechos sociales (educación, sanidad, pensiones). El Estado asume un papel activo en la economía para corregir las desigualdades del mercado y garantizar un nivel mínimo de bienestar a todos los ciudadanos (Diz et al., 2012, p. 57).

En definitiva, ¿qué es el Estado? Es la forma de organización política que ha definido la modernidad, caracterizada por la institucionalización del poder y el monopolio de la coacción en un territorio. Su evolución histórica nos muestra un recorrido fascinante, a la vez que inestable, desde las monarquías absolutas, pasando por el Estado liberal de derechos individuales, hasta el Estado del bienestar que hoy conocemos en muchas partes del mundo.

Comprender qué es el Estado, con sus atributos, sus diferentes formas de organización territorial y los distintos tipos de Estado que han existido, es uno de los conceptos básicos para analizar la política contemporánea. Aunque la globalización plantea nuevos desafíos a su soberanía, el Estado sigue siendo el actor central en la gestión de los conflictos sociales y el principal garante de los derechos y el bienestar de los ciudadanos.

FAQ (Preguntas Frecuentes)

1. ¿Cuál es la principal característica que define al Estado?

La característica más distintiva es el monopolio de la coacción legítima. Esto significa que es la única institución con derecho a usar la fuerza (a través de la policía o el ejército) y a crear leyes de obligado cumplimiento para toda la población dentro de su territorio.

2. ¿Es lo mismo Estado que Gobierno?

No. El Estado es la estructura política permanente (instituciones, leyes, funcionarios). El Gobierno es el conjunto de personas que dirigen temporalmente esas instituciones, al menos en las democracias. Los gobiernos cambian, pero el Estado permanece.

3. ¿Cómo pasó el poder de los señores feudales al Estado?

Fue un proceso de concentración de poder. Los monarcas, apoyándose en las ciudades y en los nuevos ejércitos, fueron expropiando gradualmente a los señores feudales sus capacidades militares, fiscales y judiciales, hasta centralizarlas en una única autoridad.

4. ¿Todos los Estados están organizados igual territorialmente?

No. Se distinguen principalmente los Estados unitarios, donde el poder está centralizado, y los Estados compuestos (federales o autonómicos), donde el poder está repartido constitucionalmente entre el centro y las regiones.

5. ¿Qué es la soberanía?

Es el poder supremo e independiente del Estado. Significa que, dentro de su territorio, no hay una autoridad superior a él, y en el exterior, no está subordinado a ningún otro Estado.

Referencias

• Diz, I., Lois, M., & Novo, A. (2012). Ciencia política contemporánea. Editorial UOC.
• Vallès, J. M. (2015). Ciencia Política. Una Introducción. Ariel.